成本压力与延期重压，NASA暂停VIPER月球探测车计划：月球探索面临新挑战

7月18日消息，NASA于本周三宣布，鉴于成本显著上升及项目遭遇多次延误，决定暂停VIPER月球探测车计划。这一变动标志着原本旨在探索月球南极水资源的科学使命遭遇重大挫折，也引发了航天界对未来深空探索项目规划与执行的广泛讨论。

该项目最初计划于 2023 年年底发射，但在实际推行过程中，由于供应链、技术导致的延误，美国宇航局此前将发射时间推迟到 2025 年 9 月。

VIPER 的全称是挥发物调查极地探索车，计划前往月球南极执行任务，在月球上探索水源，并为后续的阿尔忒弥斯（Artemis）登月计划做更充足的准备。

美国宇航局表示如果继续推进 VIPER 项目，可能会导致成本进一步增加，会影响或者中断“商业月球有效载荷服务”（CLPS）计划下的其它任务。

据彭博社报道，迄今为止，该机构已花费 4.5 亿美元（当前约 32.76 亿元人民币）开发该漫游车，该机构并没有为该探测器投入更多资源，而是选择将探测器的仪器拆卸下来，用于未来的其它登月任务。

NASA“近地小行星哨兵”望远镜退役，新继任者预计3年后发射

近日消息，NASA近期宣布其NEOWISE航天器，在圆满完成了近15年的使命后，即将退役并计划在未来数月脱离轨道。作为行星防御计划的关键一环，NEOWISE在其服役期间，共探测到400多颗近地小行星和彗星，为人类的太空探索与地球防护工作做出了杰出贡献，标志着该项目的一个重要里程碑。

在近地轨道上，NEOWISE 的红外望远镜扫描了整个天空 23 次，拍摄了数百万张图片。它最初的任务是寻找来自星系、恒星和小行星的红外辐射，后来专注于太阳系内的物体。

探索近地天体

广域红外巡天探测器（WISE，Wide-field Infrared Survey Explorer）于 2009 年 12 月发射，最初设计的任务期限为七个月。在 WISE 完成检查并结束其主要的全天空天文巡天后，2011 年，由于其冷冻氢冷却剂耗尽导致红外探测器的灵敏度降低，NASA 将航天器置于休眠状态。但天文学家发现，红外望远镜仍能探测到靠近地球的物体，因此 NASA 于 2013 年重新激活了这一任务，进行了另外十年的观测。

这一重启的任务被更名为 NEOWISE。其目的是利用航天器的红外望远镜来探测那些飞行轨迹靠近地球的微小行星和彗星。

“我们从未想过它能持续这么长时间，”来自亚利桑那大学和加州大学洛杉矶分校的 NEOWISE 首席研究员艾米·梅因策尔（Amy Mainzer）表示。

8 月 8 日，位于加利福尼亚的 NASA 喷气推进实验室的地面控制员向 NEOWISE 航天器发送了最后的命令。目前，该航天器位于大约 350 公里高的轨道上，正在因大气阻力逐渐脱离轨道。NASA 预计，由于太阳活动增强导致的高层大气膨胀，探测器将在今年年底前重新进入大气层并烧毁，比预期提前几个月。该卫星没有自己的推进系统来将其推升至更高的轨道。

梅因策尔说：“太阳已经非常安静很多年了，但现在它开始重新活跃起来，这是放手的正确时机。”

迄今为止，大多数已探测到的近地天体都是通过地面望远镜发现的。但使用太空望远镜有其优势，因为地球大气层吸收了来自诸如小行星这类微弱天体的大部分红外能量。

梅因策尔说，使用地面望远镜的天文学家“主要看到的是反射在天体表面反射的阳光。”NEOWISE 则能测量来自小行星的热辐射，为科学家提供了它们的大小信息。“我们实际上可以通过相对较少的红外测量得到相当好的尺寸估计。”

NEOWISE 上的望远镜在尺寸上相对较小，主镜直径为 40 厘米，不到詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）的 1/16。但其广阔的视野使 NEOWISE 能够搜寻天空中的红外光源，非常适合研究大量的物体。这项任务最著名的发现之一是一颗正式命名为 C / 2020 F3 的彗星，更广为人知的名字是 NEOWISE 彗星，该彗星在 2020 年甚至肉眼可见。随着彗星逼近地球，像哈勃这样的大望远镜能够进行更近距离的观察。

NASA 科学任务理事会副主任尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“NEOWISE 任务取得的成功非同凡响，它通过跟踪可能对地球构成威胁的小行星和彗星，帮助我们更好地理解我们在宇宙中的位置。”

韦布望远镜两岁啦！NASA释出Arp 142星系“企鹅”与“蛋”绝美视觉盛宴

近日消息，一则令人兴奋的天文界新闻传来，美国国家航空航天局（NASA）为纪念詹姆斯·韦布空间望远镜成功完成第二个科学年度的观测任务，特地公布了一系列关于 Arp 142“蜂鸟星系”的最新图像与详细光谱数据。

Arp 142 严格来说是一组相互作用的星系，分别被称为企鹅星系（NGC 2936，上方一大片）和蛋星系（NGC 2937，左下方的明亮光斑）。

这是一组旋涡星系，它们就像是长蛇座中的一对热恋中的情侣一般，正在进行一场以宇宙为尺度的盛大舞蹈表演，缓慢而热烈，彼此相拥，永不分离，就这样在距离我们约 3.26 亿光年之外不断缠绕流转。

大概 2500 万到 7500 万年前，它们第一次实现亲密接触，从此就再也离不开彼此，而且它们还将在未来约十亿年的“热恋期”里继续缠绵，直到最后彻底融为一体。

虽然“企鹅”看起来远比“蛋”要大，但其实两者具有大致相同的质量，所以谁也没能把谁“吃掉”，两者之间距离约 10 万光年，从天文学角度来讲非常接近。举个例子，我们所处的银河系与相邻的仙女座星系之间距离约为 250 万光年（其实两者之间也存在相互作用，但这是 40 亿年之后的人才需要担心的事）。

“企鹅”原本也是个标准的旋涡星系，长得像个风车，但因为与“蛋”的相遇变成了现在这个样子，看起来就像是一只伸展翅膀的企鹅，伸展开来的部分逐渐形成了喙、头、脊椎和扇形的尾巴，而附近气体和尘埃则形成了它的“尾羽”。

值得一提的是，“企鹅”身上那些亮闪闪的区域是和蛋“摩擦”所产生的新生代恒星（平均每年会形成 100~200 颗新星，而银河系每年只有 6~7 颗），而它周围那些烟雾状的物质则是富含碳元素的分子（称为多环芳烃），韦布望远镜非常擅长拍这种东西。

相比之下，“蛋”则是个很“大众脸”的椭圆星系，形状十分紧凑，性格偏内向，内部大多都是些上了年纪的恒星，所以能够被“企鹅”吸走的气体和尘埃少得少。如果两者都是普通旋涡星系的话，那么它们最终会以新恒星的形成和旋转的卷曲（称为潮汐尾）结束第一次“扭曲”。

值得一提的是，这张图片右上角有一个不属于这场戏的星系（蓝色部分）。这个编号为 PGC 1237172 的边缘星系距离地球仅 1 亿光年。它还非常年轻，其中充满了各种新生的恒星。

NASA内部报告严苛批评，敦促波音加强登月火箭质量管控

近日消息，NASA监察长办公室近期发布了一份报告，严厉指出了其新版太空发射系统（SLS）超重型火箭开发过程中遭遇的重大挑战。这些问题被视为可能导致阿尔忒弥斯探月任务延期的关键因素，突显了项目面临的严峻考验及时间紧迫性。

该报告于 8 月 8 日由 NASA 内部监督机构发布，聚焦于巨大的太空发射系统 SLS Block 1B 及其探索上面级（EUS）。Block 1B 的设计目的是增强 SLS 飞向月球的货运能力。这一升级版本对 NASA 的长期探月计划至关重要，预计将用于 2028 年计划发射的阿尔忒弥斯 4 号任务。

NASA 监察长办公室指出，波音公司在新奥尔良 Michoud 组装设施进行的 SLS 核心级、上级段及火箭飞行航电系统的工作，并未满足国际标准或机构的要求。这一情况导致国防合同管理局（DCMA）对波音公司发出了多项纠正行动请求（CAR）。CAR 的级别各不相同，表明工作未能符合特定的合同要求。

报告指出，Michoud 的质量控制失误“主要由于波音公司缺乏足够的训练有素、经验丰富的航天工作人员”。报告批评了波音公司在培训和监督方面的不足，未能解决这些缺陷，从而对 SLS 部件的安全性和可靠性提出了严重的质疑。

报告还指出成本估计不断上升，并暗示由于这些问题，阿尔忒弥斯 4 号可能无法在预计的 2028 年 9 月发射。

报告称：“我们预估，SLS Block 1B 的成本将在 2028 年发射前达到约 57 亿美元，较 NASA 2023 年设定的近 50 亿美元基线高出 7 亿美元。”

“其中，EUS 的开发占据了超过一半的成本，我们预计其成本将从 2017 年的 9.62 亿美元增至 2028 年的近 28 亿美元。”

报告还指出，波音公司向 NASA 交付 EUS 已从 2021 年 2 月延迟至 2027 年 4 月。这些问题，加上其他因素，预示着可能会进一步延迟，从而影响阿尔忒弥斯 4 号任务。

报告还发现，波音对这些问题的应对措施效果不佳，特别是在反复出现的质量控制问题上。

监察长的建议包括为波音开发一个符合标准的质量管理培训计划，并对波音公司不符合质量标准的行为进行经济处罚。还建议对波音公司 EUS 开发合同的成本超支进行详细分析。NASA 同意了其中三项建议，但未同意对波音公司不符合质量控制标准的行为施加财务处罚。

这份报告对波音公司是又一打击，其星际客机飞船由于在国际空间站的非计划延长停留而受到审查，此前飞船反应控制推进器出现问题，相关测试仍在进行中。

这也为 NASA 的阿尔忒弥斯计划增加了新的问题。阿尔忒弥斯 2 号和阿尔忒弥斯 3 号任务 —— 后者计划是人类重返月球表面的首次任务 —— 已分别被推迟至 2025 年 9 月和 2026 年 9 月。

与此同时，由洛克希德·马丁公司制造的阿尔忒弥斯的“猎户座”飞船也面临问题。今年 5 月，NASA 监察长办公室针对“猎户座”飞船的隔热盾问题发布了一份报告，这可能会进一步影响阿尔忒弥斯 2 号任务的准备工作。